- 雏形阶段：早在先秦时期，就已经出现了歇后语的雏形。如《战国策・楚策四》中的 “亡羊而补牢，未为迟也”，这种通过比喻来说明道理的方式，与后来歇后语的喻意类形式有相似之处。当时的人们在日常交流中，为了使表达更加生动形象，开始运用一些简单的比喻、夸张等修辞手法来传达复杂的意思，这为歇后语的形成奠定了基础。
- 发展阶段：到了唐代，歇后语得到了进一步的发展。一些民间俗语和谚语中开始出现类似歇后语的表达方式。例如，“千里送鹅毛，礼轻情意重”，在当时的口语中已经较为常见。这个时期，佛教在中国广泛传播，佛教文化中的一些寓言、故事也融入到民间语言中，丰富了歇后语的内容和形式。
- 成熟阶段：宋代是歇后语逐渐成熟并广泛应用的时期。随着城市经济的繁荣，市民阶层不断壮大，民间文化蓬勃发展，歇后语在市民的日常生活、文学作品以及各种娱乐场所中频繁出现。如《景德传灯录》中就记载了许多充满智慧和幽默的歇后语，像 “大海里捞针 —— 无处寻” 等，此时的歇后语在结构和语义上都已经相当成熟，具有了鲜明的民族特色和地域文化特点。
- 繁荣阶段：元明清时期，歇后语迎来了繁荣发展。在元杂剧、明清小说等文学作品中，歇后语被大量运用，使其传播范围更广，影响更大。如《水浒传》《西游记》《红楼梦》等名著中，都有许多生动形象的歇后语，既丰富了作品的语言表现力，又反映了当时社会的风土人情和人们的生活智慧。这一时期，歇后语的内容更加丰富多样，涵盖了社会生活的各个方面，包括自然现象、动物习性、人物性格、历史故事等，并且在语言表达上更加精炼、生动、幽默。
到了近现代，歇后语在继承传统的基础上不断创新和发展，随着社会的变迁和文化的交流融合，一些新的歇后语不断涌现，反映了时代的特点和人们的新思想、新观念，成为中国传统文化中一颗璀璨的明珠。
